Die ökologischen Auswirkungen der Deepwater-Horizon-Katastrophe im Golf von Mexiko sind auch über ein Jahrzehnt später noch deutlich spürbar. Laut einer in der Fachzeitschrift «PNAS» veröffentlichten Studie der Nova Southeastern University in Florida sank die Tierpopulation zwischen 2011 und 2015 um 60 bis 85 Prozent. Bis zum Jahr 2023 hat sich diese Population kaum erholt, wobei die Wissenschaftler betonen, dass natürliche Schwankungen diesen drastischen Rückgang kaum erklären können.
Die Daten zeigen einen massiven Einbruch über verschiedene Tiergruppen hinweg: Der Fischbestand sank um rund 64 Prozent, während Kopffüssler wie Kalamare einen Rückgang von etwa 60 Prozent verzeichneten. Auch Krustentiere, darunter Shrimps und kleiner Krill, gingen um 62 Prozent zurück. Besonders kritisch bewerten die Forschenden die Auswirkungen auf Arten, die die Nahrungsgrundlage für größere Tiere bilden, wobei insbesondere Laternenfische und Krill betroffen sind, die als Hauptnahrungsquelle für Wale und Vögel dienen.
Die Katastrophe begann am 20. April 2010 mit einer Explosion und einem Blowout an der BP-Ölplattform, wodurch über 87 Tage rund 800 Millionen Liter Rohöl in den Golf flossen. Neben elf Todesopfern und Millionen verendeter Meerestiere wurden mehr als 2000 Kilometer Küste verschmutzt. Zusätzlich setzte BP den Dispergator Corexit ein, um Ölteppiche optisch zu reduzieren. Diese Chemikalie gilt als giftig für Nervensystem, Leber und Nieren, was sowohl bei Tieren als auch bei Helfenden zu gesundheitlichen Problemen an Augen, Haut und Lunge führte.
Studienleiter Tracey Sutton erklärte gegenüber der Nachrichtenagentur AP, dass die Region vor dieser Zeit kaum untersucht worden sei. Ein Vergleich mit Daten aus den 1980er- und 1990er-Jahren zeigt jedoch, dass die Zahlen von 2011 weitaus näher an diesen historischen Werten lagen als die späteren Bestände. Bei Laternenfischen wurde zudem eine abnehmende genetische Vielfalt festgestellt, was auf ein massives Fischsterben und anschließende Inzucht hindeutet. Die finanziellen Folgen für BP waren enorm: Neben einer Strafe von 4,5 Milliarden US-Dollar zahlte das Unternehmen laut Noaa insgesamt 21 Milliarden Dollar in Zivil- und Strafverfahren, während BP die Gesamtkosten 2016 mit 44 Milliarden Dollar bezifferte.
